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Das Züchten von Opalen – auf australische Art

von
übersetzt von Markus Blietz

(Dieser schon 30 Jahre alte Artikel hat nichts an seiner Aktualität verloren; die aktuelle Forschung bestätigt, dass Opal sich schnell nach der Sedimentation bildet; neu ist, dass dabei wahrscheinlich auch Mikroben eine Rolle spielen.)

Opal

In einem staubigen alten Holzschuppen in einer Seitenstraße in Lightning Ridge, New South Wales, Australien, ist es einem Buschforscher auf der Suche nach dem Ursprung des Opals gelungen, Opale zu „züchten“, die von ihren im Abbau gewonnenen „Verwandten“ praktisch nicht zu unterscheiden sind.

Der Schuppen von Len Cram muss eines der seltsamsten und abgelegensten Forschungslabore der Welt sein. An den Wänden stehen Regale mit einer Reihe von Flaschen, Erdnussbuttergläsern und anderen Behältern. Jedes ist mit einem Plastikdeckel und einem Gummiband versehen, auf das Daten gekritzelt sind.

Die Gläser und Flaschen sind mit einer milchigen Flüssigkeit gefüllt, und unten befindet sich jeweils ein mehrere Zentimeter dicker Bodensatz. Bei näherer Betrachtung hat er die unverwechselbare Farbe und den Glanz des schönsten Edelopals, den man sich vorstellen kann. Ja, sie haben richtig gelesen, künstlich hergestellter Opal, im Labor gezüchtet, über einen kurzen Zeitraum – nicht über Millionen von Jahren!

Lens Opale haben schon erfahrene Bergleute getäuscht, die ihr ganzes Leben in Lightning Ridge zugebracht haben. Len ist so geschickt geworden, dass er sie dazu bringen kann, zu glauben, dass seine Opale von irgendeinem der verschiedenen Opalfelder rund um die Stadt stammen.

Len ist aber weit davon entfernt, mit seinen außergewöhnlichen Entdeckungen zu prahlen, und spricht normalerweise nur ungern darüber. In einer Stadt, in der der Lebensunterhalt der Menschen davon abhängt, dass das echte Zeug aus dem Boden kommt, gibt es viel Misstrauen gegenüber seiner Arbeit. Aber Lens Hauptziel ist es nicht, Opal herzustellen. Vielmehr geht es ihm nur darum, herauszufinden, wie Opal entsteht.

Foto von Don Batten14736-opal-jars

Andere Theorien stören

Len Cram ist engagierter Christ mit einer zähen Entschlossenheit in seiner Arbeit. Seine Experimente haben die traditionellen Theorien über Opale auf den Kopf gestellt und sogar die akzeptierten Ideen der Evolutionsgeologie und deren angebliche Millionen von Jahren für die Entstehung und das Alter von Opalen in Frage gestellt. Aber Len ist kein hochbegabter Wissenschaftler – sein Motto ist „10 Prozent Inspiration und 90 Prozent Transpiration (Schweiss)“!

Nur wenige Menschen wissen mehr über Opal als Len. Selbst Wissenschaftler, die sich weigern, seine Arbeit anzuerkennen, geben zu, dass er eine weltweite Autorität auf diesem Gebiet ist.

Len verließ die Schule, als er 15 Jahre alt war. Als Autodidakt mit einem sehr analytischen und wissbegierigen Verstand kam seine formale Ausbildung erst, nachdem er den größten Teil seiner opalzüchtenden Forschung abgeschlossen hatte. Dazu gehört auch ein erworbener Doktortitel (für eine Dissertation über seine Opal-Forschung) – akademische Referenzen, von denen er sagt, dass er sie brauchte, damit seine Arbeit in wissenschaftlichen Kreisen akzeptiert wurde!

Len begann seine Beschäftigung mit Opal in Queensland in den 1950er Jahren. Schon damals fragte er sich, ob er Opal züchten könnte, und so begann er seine ersten Experimente, wobei er unter anderem Honig und Schwefelsäure verwendete. Schließlich zog er 1962 nach Lightning Ridge in New South Wales, wo er ernsthaft begann, seinen Traum von der Opalherstellung zu verfolgen.

So begann ein fortwährendes wissenschaftliches Abenteuer. Er studierte jede wissenschaftliche Abhandlung über Kieselsäure, die er in die Finger bekam. Er führte jahrelang Experimente durch – Versuch um Versuch, Misserfolg um Misserfolg. Jedes Experiment wurde sorgfältig aufgezeichnet. Die Ergebnisse wurden dokumentiert. Oft entmutigt, aber immer noch hoffnungsvoll, machte er weiter.

Forschung bei CSIRO

Zur gleichen Zeit, als Len seine Arbeit im Busch verrichtete, forschten auch andere – einschließlich der australischen CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation) – an Opal. Ein Forschungsteam unter der Leitung von Dr. John Sanders von der CSIRO Material Science Division in Melbourne erzielte einige entscheidende Durchbrüche bei der Erklärung der Farbe und des Aufbaus von Opal.1

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Siliziumdioxidkügelchen

Mit Hilfe eines Elektronenmikroskops fand Dr. Sanders heraus, dass Opal aus Millionen von winzigen Siliziumdioxidkugeln in einem regelmäßig angeordneten Muster besteht. Zwischen jeder dieser Kugeln befanden sich noch kleinere Löcher oder Zwischenräume, durch die das Licht gebeugt wird; das heißt, wenn weißes Licht oder gewöhnliches Sonnenlicht durch die Löcher scheint, wird es in Farben aufgespalten. Wenn im Opal die Kugeln klein waren, entstanden die dunkleren Farben des Regenbogens – Violett, Indigo und Blau. Wenn die Kugeln groß waren, wurden gelbe, orange und rote Farben erzeugt. In Edelopal sind die Kugeln in einem regelmäßigen Muster angeordnet. Bei „Potch“ bzw. gewöhnlichem Opal gibt es kein festes Muster.

Dr. Sanders und sein Team stellten 1968 ein künstliches Material her, das mit natürlichem Opal vergleichbar war. Sie meldeten Patente in England und den Vereinigten Staaten an. Wie Len Cram erkannten sie jedoch die potenziellen Gefahren ihrer Arbeit (wenn wie gesagt z. B. Opal künstlich billig hergestellt werden könnte, würde dies den Wert des natürlichen Opals völlig untergraben und damit den wirtschaftlichen Ruin der Opalbergbauindustrie bedeuten). Sie versuchten daher, ihren Durchbruch zu verheimlichen.

In der Zwischenzeit war Len schließlich in der Lage, die CSIRO-Forschung für seine eigene Arbeit zu nutzen. Er führte mehr und mehr Experimente durch, die allerdings allesamt zu keinem Ergebnis führten – „erfolgreiche Misserfolge“. An die Wand seines Labors hatte er zwei Sprüche gepinnt, auf die sich seine Arbeit stützt: „In diesem Labor ist der Erfolg nie garantiert aber auch das Scheitern ist nie von Dauer“, und „Die Furcht des Herrn ist der Anfang der Weisheit“.

Foto von Claude Gadge14736-lightning-ridge
Eine Opal-Mine in Lightning Ridge

Endlich Erfolg!

Es dauerte bis 1975, bis Len seinen ersten Erfolg hatte. Er gab ein bisschen „dies“ und ein bisschen „das“ in eine Flasche. Er schüttelte sie, stellte sie ins Regal und vergaß sie. Einige Zeit später waren er und ein Freund im Schuppenlabor und machten etwas anderes, als sein Freund plötzlich die Flasche bemerkte. Auf dem Boden befand sich drei Millimeter dicker Edelopal!

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Len baute auf diesem Erfolg auf. Nachdem der Knoten nun geplatzt war, konnte er den natürlichsten Opal züchten, den man sich vorstellen kann. In seinen Regalen finden sich Andamooka Blau/Grün, Coober Pedy Weiß und „Kristalle“, mexikanisches Orange und Lightning Ridge Schwarz – alle in seinem Schuppen gezüchtet. Der Opal sieht so natürlich aus, dass es tatsächlich verschiedene Farbbalken mit unterschiedlichen Mustern gibt, mit Potch dazwischen. Lens Opal sieht echt aus, ganz einfach, weil er echt ist. Sein Prozess ist offenbar eine Nachahmung des Prozesses, der Opal in der Natur geformt hat. Und Lens Opal wächst bei normaler Zimmertemperatur ohne jeglichen Druck oder mechanische Hilfe! Außerdem sieht Lens Opal sogar unter dem Elektronenmikroskop genau wie natürlicher Opal aus. Andere Versuche zur Herstellung von Opal, einschließlich derer des CSIRO, ergeben deutlich andere Ergebnisse.

Lens Arbeit ist durch seine starken christlichen Überzeugungen motiviert. Er ist Kreationist und argumentiert, dass seine Experimente die Theorien der uniformitaristischen Geologie über die langsame und schrittweise Opalentstehung (Evolution) über Tausende und Millionen von Jahren diskreditieren. Während er sein System für die Opalzucht entwickelte, lernte er eine Menge darüber, wie Opal gebildet wird. Len glaubt, dass es nur ein paar Monate dauerte, innerhalb geeigneter Abschnitte der voluminösen Sedimentschichten, die von der Sintflut katastrophisch abgelagert wurden – und er sagt, er kann es beweisen.

Die evolutionistische Erklärung ist falsch

Die aktuelle wissenschaftliche Theorie, die auf dem uniformitaristischen Glauben der Geologen an langsame und allmähliche Prozesse über Millionen von Jahren basiert, besagt, dass die Opalbildung ein sedimentärer Prozess war.2 Kieselgel (eine mit Kieselsäure übersättigte Warmwasserlösung) wurde angeblich über Millionen von Jahren Schicht für Schicht abgelagert und füllte Risse und Zwischenräume in einem Muttergestein aus, das oft brüchiger Sandstein ist, der lokal (d. h. in den Opal-Minen) „Opalschmutz“ genannt wird. Über weitere Millionen von Jahren soll dieses Gel langsam ausgetrocknet und hart geworden sein. Es wird gemutmaßt, dass es etwa fünf Millionen Jahre gedauert hat, bis etwa ein Zentimeter Opal entstanden ist, vielleicht durch Regen, der das Kieselgel in die Opalerde gewaschen hat.

Aber Len hat bewiesen, dass der Prozess der Opalbildung wahrscheinlich ganz anders abläuft. In seinen Gläsern erscheint der erste Hauch von Farbe innerhalb von 15 Minuten! In drei Monaten erhält er mehr als einen Zentimeter an vertikalem Wachstum. Len sagt, der am längsten dauernde Teil ist der Austrocknungsprozess, wo das in der sich entwickelnden Opalstruktur enthaltene Wasser in den folgenden Monaten und Jahren ausgetrieben wird. Die eigentliche Bildung des Opals dauert nur eine sehr kurze Zeit (insgesamt nur wenige Wochen). Die evolutionistische Erklärung besagt jedoch, dass das Wasser verdampfte und der Opal erst entstand, als das Kieselgel ausgetrocknet war. Dies ist laut Len falsch. Natürlicher Opal, sagt er, wurde nicht durch zähflüssiges Kieselgel gebildet, sondern erhärtete direkt unter Wasser.

Len erklärt, dass er erfolgreich war, weil er bereit war, das wissenschaftliche Problem völlig losgelöst von evolutionistischen und uniformitaristischen Annahmen zu betrachten – eine Haltung, die sich von der anderer Wissenschaftler unterscheidet.

Obwohl einige der wissenschaftlichen Theorien von Dr. Sanders im Widerspruch zu denen von Len Cram stehen, hat Dr. Sanders die Arbeit von Len als bemerkenswert beschrieben. „Er hat eine unglaubliche Hingabe bei dem Versuch gezeigt, herauszufinden, wie und warum Opal gebildet wurde. Die Japaner haben Opal hergestellt, aber er ist nicht annähernd mit dem von Len produzierten vergleichbar“, sagt Dr. Sanders.3 Niemandem sonst ist es gelungen, das Feuer des kostbaren Opals einzufangen oder das natürliche Aussehen, das Lens Opal hat.

Das „Rezept“

Len hat zweifellos gezeigt, dass sich Opal recht schnell bilden kann. Alles, was es braucht, ist ein Elektrolyt (eine chemische Lösung, die elektrisch geladen ist), eine Quelle für Siliziumdioxid und Wasser, sowie etwas Tonerde und Feldspat. Die Grundzutat in diesem Rezept zur Herstellung von Opal ist eine Chemikalie namens Tetraethylorthosilikat, kurz TEOS, ein organisches Molekül, das Kieselerde enthält. Die Menge der Tonerde, die sich in Aluminiumoxid verwandelt, bestimmt die Härte des Opals.

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Der Prozess der Opalbildung ist ein Ionenaustausch, ein chemischer Prozess, bei dem die Opalstruktur Ion für Ion aufgebaut wird (ein Ion ist ein elektrisch geladenes Atom oder eine Gruppe von Atomen (Molekül)). Eine sinnvolle Analogie wäre die des Wachstums eines Kristalls in einer chemischen Lösung. Wenn die richtige chemische Mischung vorhanden ist, bildet sich ein winziger Kristall in der Flüssigkeit. Dann wächst der Kristall größer und größer, bis die Chemikalien, die zu seiner Herstellung benötigt werden, aus der Lösung verbraucht sind. Opal ist kein Kristall, aber Len hat gezeigt, dass er auf die gleiche Weise wächst. Der Ionenaustauschprozess beginnt an einem bestimmten Punkt und breitet sich aus, bis alle kritischen Bestandteile, in diesem Fall der Elektrolyt, aufgebraucht sind. Dieser anfängliche Bildungsprozess findet in Lens Labor schnell statt, eine Angelegenheit von nur einigen Monaten.

Bereits nach einigen Wochen weist der Opal schöne Farbmuster auf, aber er enthält noch viel Wasser. Langsam, über Monate hinweg, finden weitere chemische Veränderungen statt, die das Kieselgel verfestigen. Diese Veränderungen erzeugen unterschiedliche Farbmuster und „quetschen“ das Wasser heraus. Es ist nicht die anfängliche Bildung, die Zeit braucht, sondern diese Umstrukturierung. Erst wenn der Opal umstrukturiert ist, ist er stabil und als Edelstein nutzbar.

Foto von Claude Gadge14736-opal-mine
Opal-Bergmann

Rasante Bildung in der Natur

Wir haben also jetzt eine andere Erklärung dafür, wie Opal wahrscheinlich in der Natur gebildet wird: An irgendeiner Stelle im Wirtsgestein ist die richtige Mischung aus Elektrolyt und anderen Zutaten vorhanden. Der chemische Prozess beginnt und dehnt sich nach außen aus. Er verwandelt den Wirtssandstein oder Opalschmutz durch den Ionenaustauschprozess in kostbaren Opal. Dabei wird der Elektrolyt verbraucht. Wenn dieser verbraucht ist, stoppt der Prozess und es bildet sich kein Edelopal mehr. Nach dieser anfänglichen Bildung strukturiert sich das Kieselgel auf natürliche Weise um, wird kompakter und „quetscht“ dabei Wasser hinaus.

Dieser einfache, experimentell verifizierte Prozess kann erklären, wie Opal auf so viele verschiedene Arten entstanden ist. Die so genannten Nobbys (runde Opalknollen) von Lightning Ridge (und wahrscheinlich auch die „Kristallblasen“ in Andamooka) sind demnach das Ergebnis eines kleinen Beckens von Elektrolyt, in dem der Opalbildungsprozess begann. Als der Opal von der Mitte nach außen wuchs, entstand eine Verhärtung in rundlicher Form. Die Größe des Knubbels oder der Knolle wurde wahrscheinlich davon bestimmt, wie viel Elektrolyt vorhanden war.

Man fragt sich, wie eine „Nobby“ oder auch ein Opalstück in mexikanischem Rhyolith (einem vulkanischen Lavagestein) bei den Sedimentationsprozessen der evolutionistischen Standard-Theorie entstanden sein könnte. Woher kam das Gel? Wie gelangte es in den Raum, den es angeblich ausfüllte? Normalerweise gibt es keine Risse, die den Zugang ermöglichen. Die Erklärung von Len Cram löst dieses Problem: Da die notwendigen Bestandteile bereits Teil des Lavagesteins waren, begann der Prozess von innen nach außen (statt von außen nach innen) und verwandelte die Matrix im Laufe des Prozesses in Edelopal.

Auch die Flöze (oder Schichten) des Opals lassen sich auf diese Weise erklären. Der Elektrolyt setzt den Ionenaustausch in Gang und der Prozess nimmt den Weg des geringsten Widerstandes, d.h. entlang der Schichtung im Wirtsgestein.

Umgewandelt in Opal

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Len hat eine Flasche, in die er Opalschmutz bzw. Opalerde von Lightning Ridge unten hineingelegt hat und seine Lösung oben darauf gab. Die Opalschicht bildete sich auf dem Opalschmutz, aber dann begann seltsamerweise eine Tasche aus Edelopal in dem Schmutz zu wachsen. Die Opalverschmutzung (bzw. der sandige Splitt) wurde buchstäblich chemisch in Edelopal umgewandelt. In einer anderen seiner Flaschen ist Edelopal in horizontalen Schichten oder „Flözen“ im Opalschmutz gewachsen, eine über der anderen. Jede Schicht hat unterschiedliche Qualitäten, Farbgrundlagen und Muster. Flözopal ist also nicht unbedingt eine Ablagerung in bereits vorhandenen Rissen in der Opalerde. Vielmehr hat die chemische Reaktion, durch die der Opal entsteht, das Flöz dort gebildet, wo vorher kein Riss oder kein Flöz vorhanden war.

Es gibt noch weitere Probleme mit der sogenannten Sedimentationstheorie, die Lens experimentelle Erklärung weitaus glaubwürdiger machen. In einigen Opalfeldern gibt es oft mehrere große Flöze von Opalablagerungen, manchmal mit einem Durchmesser von sechs oder neun Metern, die übereinander liegen und nur wenig Platz zwischen sich haben. Wenn diese Opalflöze ursprünglich offene Risse im Wirtston waren, wie konnte dann dieser weiche Ton über Millionen von Jahren mit großen, langen Rissen darin in der Schwebe bleiben, ohne zusammenzubrechen, während er darauf wartete, mit Opal gefüllt zu werden? Kein Wunder, dass Geologen bei solchen Vorkommnissen Schwierigkeiten haben, die Opalbildung zu erklären!

Es gibt auch viel natürlichen Opal, der mit Opalschmutz imprägniert ist, der ein geringeres spezifisches Gewicht hat als Kieselsäure in Lösung. Dieser Opalschmutz hätte daher an die Spitze des Gels schwimmen müssen, wenn die Sedimentationstheorie korrekt wäre, anstatt in der Mitte des Opals gefangen zu sein, wie es so oft der Fall ist.

Diese beiden beobachtbaren Details widerlegen vollständig die evolutionistische Theorie der Kieselgelsedimentation über Millionen von Jahren.

Eine mögliche Bestätigung für die Vergleichbarkeit von Len Crams Experimenten mit der natürlichen Opalbildung kommt von einem erfahrenen Opalschürfer aus dem Northern Territory. Er berichtete, wie er nach der Entdeckung einiger hochgradiger farbiger Opale unter Tage bestürzt feststellte, dass der Opal schon nach kurzer Sonneneinstrahlung seine farbigen Muster verlor!4 Dies deutet darauf hin, dass einige der abgebauten Opale noch nicht stabilisiert sind, was auf eine erst kürzliche Entstehung hindeutet.

Diese faszinierende wissenschaftliche Arbeit ist noch nicht abgeschlossen. Die übliche Erklärung für Unterschiede in der Grundfarbe von Opalen ist das Vorhandensein von Verunreinigungen. Lens Forschung hat gezeigt, dass dies nicht die Art und Weise ist, wie die Grundfarbe gebildet wird. Er hat gezeigt, dass die chemische Zusammensetzung von schwarzem Opal identisch mit der von weißem Opal und sogar mit der von anderen Opal-Typen ist. Vielmehr ist es die Struktur des Opals, die die Grundfarbe erzeugt.

Foto von by Don Batten14736-opal-bottles

Unverzichtbare kreationistische Forschung

Auch das ist wieder eine revolutionäre Idee, aber wie zuvor hat Len den Beweis in den Flaschen in seinem Labor. Er züchtet Opal, wo er zunächst verschiedene Farbstoffe gemischt hat, um die Lösungen schwarz zu machen. Es sitzt also eine schwarze Flüssigkeit auf einer wachsenden Schicht aus reinem, klarem Opal. Aber in einem anderen Glas ist es umgekehrt, hier ist die Flüssigkeit klar und der Opal ist schwarz. Len behauptet, dass jeder schwarze Opal in Lightning Ridge (und 98 Prozent des schwarzen Opals der Welt stammen von Lightning Ridge) ursprünglich weiß war – er hat gesehen, wie weiße Opale in seinen Flaschen schwarz wurden. So viel zu der alten Theorie, dass die Farben durch Verunreinigungen entstehen!

All das klingt spannend, aber wie immer gibt es einen kleinen Haken. Len hat bewiesen, dass guter, stabiler, natürlicher Opal noch unter Wasser aushärtet, denn sein Opal tut das langsam auch. Aber er konnte bisher noch nicht die nötigen Jahre oder Jahrzehnte abwarten, die für die Vollendung des Prozesses gebraucht werden. Stattdessen hat er das Wasser vorzeitig durch ein kleines Loch im Plastikdeckel des Behälters abgesaugt und den Opal über mehrere Monate langsam austrocknen lassen. Und hier ist der kleine „Haken“: Die erzwungene Trocknung führte dazu, dass der Opal Risse bekam. Len arbeitet an diesem Problem, hat es aber noch nicht gelöst.

Foto von David Joy14736-opalised-shells
Opalisierte Muscheln

Es ist noch nicht so weit, dass Lens Opal natürlichen Opal ersetzen kann. Das hat Lens aber auch nicht vor. Was Lens Experimente jedoch getan haben, ist, eine ganz neue Erklärung für die Bildung von Opal in nur wenigen Jahren zu liefern. Seine Erklärung, die mit dem biblischen Zeitrahmen übereinstimmt, kann ohne weiteres die Feldbeobachtungen von natürlichem Opal in seinem Wirtsgestein erklären. Darüber hinaus ist die wahrscheinlichste Erklärung für die Opalisierung fossiler Überreste der gleiche Austauschprozess (Ionenaustausch), den Len in seinem Labor demonstriert hat. Die evolutionistische „Lehrbuch“-Geschichte von der langsamen Opalbildung über Millionen von Jahren muss neu geschrieben werden.

Forschung, die auf kreationistischen Annahmen basiert, ist also nicht nur echte und vernünftige Forschung, sondern trägt weiterhin zu wirklichem wissenschaftlichen Fortschritt bei.

Es gibt aber auch praktische Anwendungen. Len Crams kreationistische Forschungen zur schnellen Opalbildung haben zu einem neuen Modell geführt und haben ein neues Schürfziel geliefert bei der Suche nach Opal in bestehenden Opalfeldern und, was noch wichtiger ist, bei der Entdeckung neuer Opalfelder.

Denn wenn die meisten Wirtssedimente erst vor Kurzem bei der Sintflut katastrophisch abgelagert wurden und sich Opal schnell bildete, warum sollte sich dann die Exploration neuer Opalvorkommen auf so genannte kreidezeitliche Sandsteine beschränken, wie sie die uniformitaristische geologische Zeitskala mit ihren Millionen von Jahren vorgibt? Stattdessen sollten alle Sandsteinschichten, die den Wirtsgesteinen bekannter Opalfelder wie Coober Pedy (Südaustralien) und Lightning Ridge (New South Wales) („Kreidezeit“) oder Mintabie, Südaustralien („Ordovizium“) ähneln, als aussichtsreich betrachtet werden, unabhängig von ihrem angeblichen uniformitaristischen geologischen Alter.

Literaturangaben

  1. Sanders, J.V., Colour of precious opal, Nature 204(4964):1151–1153, 1964.

    Sanders, J.V., Diffraction of light by opals, Acta Crystallographica A24(4):427–434, 1968.

    Murray, M.J. and Sanders, J.V., Close-packed structures of spheres of two different sizes II. The packing densities of likely arrangements, Philosophical MagazineA42(6):721–740, 1980.

    Sanders, J.V., Jelly opal from White Cliffs, The Australian Gemmologist 14(7):161–165, 1981.

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  2. Darragh, PJ. and Gasking, A.J., The nature and origin of opal, The Australian Gemmologist, no. 66, pp. 5–9, 1966. Zurück zum Text.
  3. Zitiert von Gerard McManus in ‘The man who grows opals’, Australasian Post, 6 February 1988, pp. 18–20. Zurück zum Text.
  4. D. McLaughlin, persönliche Mitteilung, Juli 1989. Zurück zum Text.