Le straordinarie capacità di orientamento dello scarabeo stercorario

da Andrew Sibley
tradotto da Paolo Tallone – Creazionismo e Scienza

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Gli scarabei stercorari dipendono dal letame animale per la loro esistenza. Alcuni seppelliscono i rifiuti vicino al luogo di origine come deposito di cibo, mentre altri formano piccole palline con lo sterco e poi fanno rotolare via le sfere, navigando sorprendentemente in una linea sostanzialmente retta. Lo sterco viene poi sepolto nel terreno per nasconderlo ai concorrenti.

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Osservandoli si è scoperto che gli scarabei spingono la palla di sterco con le zampe posteriori, rimanendo con la testa abbassata e con le zampe anteriori a terra. Quindi spingendo indietro non riescono a vedere dove vanno. Come riescono a gestire una tale impresa? Gli studi hanno dimostrato che durante il giorno si orientano con la luce del sole. Ma se il sole è nascosto da una nuvola, o in alto a mezzogiorno, è stato dimostrato che si muovono guidati dal vento.¹ Alcuni coleotteri sono anche notturni, come lo scarabeo stercorario africano, lo Scarabaeus satyrus. Questo scarabeo intelligente è in grado di orientarsi sfruttando la luce polarizzata della luna o la debolissima luce della Via Lattea.²

Tale adattamento deriva dall’istinto, una caratteristica condivisa da molti altri organismi, comprese le api intelligenti con la loro danza.³ Gli evoluzionisti sostengono che questo comportamento “in linea retta” si è evoluto per evitare conflitti con altri coleotteri. Tuttavia, identificare un beneficio partendo da una certa caratteristica non dimostra che esso si sia sviluppato dall’accumulo di mutazioni accidentali attraverso la selezione.⁴ Il fatto che gli scarabei siano in grado di utilizzare la luce del sole, della luna e delle stelle per guidare il loro cammino, può anche essere visto come un meraviglioso esempio di progetto.

L’attività degli scarabei è anche importante per l’ecosistema, poiché aiuta a seppellire nel terreno i nutrienti essenziali provenienti dai rifiuti animali. Gli studi hanno dimostrato che l’attività degli scarabei stercorari aumenta la ritenzione idrica del suolo del 10%, il che incoraggia la crescita delle piante del 280% quando prevalgono condizioni di siccità. Ciò porta ad un aumento significativo della copertura fogliare e dell’altezza delle piante.⁵

In Australia, l’allevamento di milioni di bovini ha causato enormi problemi, poiché le mosche selvatiche hanno raggiunto proporzioni epidemiche. Si riproducevano a migliaia in ciascuno dei milioni di tamponi di sterco prodotti ogni giorno. Poi, a partire dal 1965, gli scienziati iniziarono ad importare dall’estero specie di scarabei stercorari che erano più attrezzati delle specie autoctone per trattare in particolare lo sterco di vacca. Non tutti i tentativi di risolvere un grave problema introducendo specie estranee hanno avuto buoni risultati. Ma questo progetto ha avuto un successo straordinario, con una riduzione del 90% del numero di mosche. Ciò ha portato il dottor John Feehan, entomologo australiano ed esperto di scarabei stercorari, a dire nel 2016: “Mi piace pensare a questi scarabei stercorari, di cui mi occupo da 50 anni, come uno dei doni di Dio a noi esseri umani”.⁶

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Lo scarabeo sacro

Gli scarabei stercorari catturarono anche l’immaginazione delle culture antiche. Gli egizi includevano lo scarabeo, Scarabaeus sacer, nella loro iconografia sacra e lo raffiguravano sugli amuleti (chiamati scarabei).⁷ Ciò era evidentemente dovuto al fatto che gli scarabei, che si seppellivano nel terreno e poi riemergevano, erano un simbolo di morte e rinascita. Anche gli ebrei al tempo del re Ezechia (dal 721 a.C. circa) usavano il simbolo dello scarabeo sui sigilli dei grandi vasi per la conservazione. I sigilli sono conosciuti come sigilli LMLK, che significa “del re”.⁸