늙고 젊은 모습의 소행성 베스타!

저자: David Coppedge
번역자: 한국창조과학회 (creation.kr)

NASA, JPL-caltech, UCLA, MPS,DLR, IDA

2007년에 발사되어 화성과 목성 사이의 소행성 벨트(asteroid belt)로 날아간 NASA의 소행성 탐사선 ‘던(Dawn, 새벽 또는 여명)’은 지금은 베스타(Vesta, 지름 530km로 두 번째로 큰 소행성) 주위의 궤도를 돌고 있다. 그리고 던 탐사선이 보내온 베스타를 촬영한 사진들과 다른 데이터들은 과학자들에게 충격과 놀라움을 안겨주었다.

예를 들어, 베스타의 남극에는 에베레스트 산보다 3배나 높은 산이 있었다. 주변 지형보다 21km나 더 높은 그 산은 태양계에서 가장 큰 산 중의 하나이며¹, 텍사스보다 작은 폭을 가진 소행성 위에 솟아있다. 소행성 베스타가 다른 소행성들에 비해서 놀라울 정도로 복잡한 구조적 모습을² 가지고 있는 이유는 무엇일까?

적도 부근에 골짜기들과 다른 충돌 분지들을 가지고 있는 베스타는 엔셀라두스(Enceladus)와 미란다Miranda)와 같은 외행성들의 위성에서 관측된 것과 같은 오래된 것처럼 보이는 부분과, 젊은 것처럼 보이는 부분을 놀랍게도 같이 가지고 있었다.

베스타의 북부 반은(사진의 좌상을 보라) 태양계에서 가장 조밀한 충돌분화구들 일부를 보여주고 있다. 반면에 남부 반은 예상외로 매끄럽다.³ 운석 충돌분화구(운석공)에 관한 동일과정설적 가정에 따르면, 충돌분화구의 수가 많으면 많을수록 오래된 연대를 가리킨다. 그러나 남부 반은 충돌분화구가 적으며 심지어 매끄럽기까지 하다. 그 이유는 무엇일까? Science Daily 지의 기사 제목은 다음과 같았다 : ”거대한 산들, 거친 지표면, 그리고 늙고-젊은 이중적 모습의 반구”[2]. 지구의 달(moon)도 유사하게 충돌분화구 밀도의 비대칭을 보여주고 있다. 천문학자인 대니 폴크너(Danny Faulkner)는 달의 충돌분화구들은 수십억 년에 걸친 폭격 대신에, 단일 궤도로 매우 멀리 이동했던 시기에 앞서 (아마도 노아 홍수가 일어난 해 동안에) 옆을 지나갔던, 좁고, 강렬한, 충돌체들 집단에 의해서 원인되었다고 제안했다.⁴ 유사한 설명이 베스타에도 적용될 수 있을 것이다.

아마도 행성과학자들은 이러한 모순적인 현상을 설명할 새로운 단어를 만들어내야할 것으로 보인다. 이러한 관측은 충돌분화구의 수나 치밀도를 가지고 행성이나 위성들의 나이를 평가할 수 없다는, 그리고 현재 관측되는 다른 모습들을 가지고 관측할 수 없는 먼 과거의 태양계 천체들의 역사를 추정할 수 없다는 하나의 사례가 되고 있는 것이다. 운석공에 의한 ‘연대’ 추정 방법은 작동될 수 없다.⁵ 단지 소행성의 기원에 대한 진정한 목격자만이 확실하게 그 나이를 제공하실 수 있는 것이다.