El alfabeto más antiguo del mundo

La evidencia sugiere que pudo haber sido desarrollado por los hebreos y no, como se cree, por los fenicios.

por James R. Hughes
traducido por Nehemias Jaruchik (enguardia.org)

Publicado: 4 junio 2020 (GMT+10)

No podemos estar seguros de que los patriarcas anteriores al diluvio universal supieran escribir. Sin embargo, varios sistemas de escritura aparecieron poco después del diluvio. Los primeros sistemas de escritura posteriores al diluvio parecen haber usado símbolos individuales (como los jeroglíficos egipcios) para representar palabras. Pero el aprendizaje de todos los símbolos de miles de palabras hace que la escritura y la lectura sean difíciles de adquirir. En contraste, un sistema alfabético es fácil de aprender. Un alfabeto utiliza un conjunto de símbolos para registrar los sonidos significativos básicos de un idioma hablado. Con un alfabeto, solo se necesitan unos pocos símbolos. Por ejemplo, tenemos veintisiete símbolos en nuestro alfabeto.

¿Fue el fenicio el primer alfabeto?

En general se cree que el concepto de usar un alfabeto para grabar un texto fue desarrollado en Siria por los fenicios. Por ejemplo, un artículo de la Enciclopedia Británica expone lo que los editores de esa publicación creen sobre el primer alfabeto. El artículo dice: «El alfabeto semítico del norte, el primer sistema de escritura alfabética completamente desarrollado … se usó en Siria ya en el siglo XI a. C. y probablemente sea un alfabeto ancestral, directa o indirectamente relacionado a todas las escrituras posteriores, con la posible excepción de aquellos textos clasificados como semíticos del sur (p.ej., etíope, sabeo)».¹

Se cree que el alfabeto fenicio se desarrolló a partir del alfabeto semítico del norte y fue ampliamente utilizado durante los años 1050 a 150 a.C. También se cree que el alfabeto hebreo antiguo (paleohebreo) es una variante regional del alfabeto fenicio. El alfabeto paleohebreo es la escritura que se usó durante la época de los reyes de Judá, antes de que se adoptara el alfabeto arameo durante el cautiverio de Babilonia. El alfabeto arameo usaba caracteres similares a los que ahora asociamos con el idioma hebreo.

Una hipótesis alternativa: el primer alfabeto desarrollado por los hebreos

Douglas Petrovich tiene un doctorado con especialización en arqueología sirio-palestina en la Universidad de Toronto y ha impartido sobre el antiguo Egipto en la Universidad Wilfrid Laurier de Ontario. Petrovich ha publicado un libro sobre el alfabeto más antiguo. En su libro, The World’s Oldest Alphabet (El alfabeto más antiguo del mundo),² argumenta que el hebreo fue el primer idioma en usar una escritura que representaba las consonantes de un idioma. Un alfabeto que representa solo consonantes se llama abyad. Un alfabeto consonántico no tiene símbolos para los sonidos de las vocales. Los sonidos de las vocales son implícitos y se agregan entre las consonantes cuando se lee el texto. Por ejemplo, las consonantes CT podrían leerse como «cortar» o «gato» [traductor cut y cat en inglés], según el contexto.

Petrovich afirma que «hasta la fecha de hoy, uno de los mayores misterios sin resolver en el campo de los estudios epigráficos relacionados con la ANE [Antiguo Oriente Próximo] ha sido la identificación del lenguaje pictográfico, una escritura protoconsonántica que se ha encontrado en en varias superficies en Egipto, el Sinaí y el Levante.» [pp. 6–7] Su argumento es que el hebreo es el idioma representado en la escritura protoconsonántica original, no el fenicio (u otro idioma) como generalmente se cree.

Petrovich examinó una muestra de dieciséis inscripciones que contienen símbolos jeroglíficos simplificados de la época del Imperio Medio. Las inscripciones estaban grabadas en columnas, superficies y fragmentos de roca, fragmentos de cerámica y esculturas talladas. Fueron encontrados en el sur de la península del Sinaí y en dos lugares adyacentes al Nilo. Estos lugares situados al sur son: Lahun, al sur del Cairo, y Wadi el-Hol, cerca de Karnak y Tebas. Estas inscripciones datan de las épocas egipcias comúnmente conocidas cómo el Imperio Medio e Imperio Nuevo. La época del Imperio Medio abarca aproximadamente entre el 2055 y el 1650 a. C. y la época del Imperio Nuevo entre el 1550 y el 1069 a. C. Petrovich afirma que a cada símbolo se le dio un nombre hebreo, y que la primera letra del nombre era el sonido asociado con el carácter consonántico del alfabeto (como se muestra en el esquema 1). 

Petrovich comenzó con la suposición de que las inscripciones que examinó eran transcripciones del idioma hebreo. Luego mapeó los símbolos jeroglíficos a letras o sonidos hebreos. Petrovich ha traducido las dieciséis inscripciones.

El artefacto en el que se basa la inscripción en el esquema 1 data de la Dinastía 12 egipcia, alrededor de 1834 a.C. Sin embargo, John Ashton y David Down³ han propuesto que estas fechas deben revisarse. Si utilizamos sus fechas revisadas para la Dinastía 12, el artefacto estaría fechado entre 1704 y 1572 a.C. y colocaría la fecha de la creación de esta inscripción durante el tiempo en que José gobernaba en Egipto. Esto respalda la idea propuesta por algunos eruditos de que la escritura alfabética hebrea fue desarrollada por José para que los hebreos pudieran registrar más fácilmente su historia (es decir, lo que está registrado en Génesis) y así enseñársela a sus hijos.

En cada una de sus traducciones, Petrovich asigna los símbolos jeroglíficos a consonantes hebreas y luego divide el resultado de la cadena de consonantes en palabras que forman una oración significativa. Por ejemplo, en el esquema 1, las consonantes hebreas (רביונמנהנגמהאפמחר), leídas de derecha a izquierda, se pueden dividir para proporcionar seis palabras hebreas (רב יונ מנ הנג מהאפ מחר), sin ninguna vocal. Las transcripciones que Petrovich proporciona incluyen la inserción de vocales (marcas diacríticas inferiores y superiores de las consonantes). Para cada palabra hebrea que identifica, incluye versos representativos del Antiguo Testamento donde aparece la misma palabra (o una muy relacionada) en el texto hebreo de la Biblia.

Otra inscripción (esquema 3), aparentemente de la Dinastía 18 y fechada en 1446 a.C. (siguiendo los métodos tradicionales de datación), ubica la creación de la inscripción después del Éxodo (alrededor de 1490 a.C.). Este grabado es particularmente interesante porque parece incluir el nombre de Moisés, el cual sorprendió al escritor en medio de su servidumbre.

Conclusiones importantes

El enfoque de Petrovich de mapear los símbolos jeroglíficos a las consonantes hebreas y proporcionar significados para los símbolos basados en el idioma hebreo parece tener sentido. De ser así, su descubrimiento tendría las siguientes repercusiones:

• Los hebreos habrían estado en Egipto durante el período que va de Génesis 45 hasta Éxodo 12 (c. 1700–1490 a. C.). Las inscripciones proporcionan una validación extrabíblica de que el relato de la Biblia es históricamente exacto.
• Los hebreos habrían estado trabajando en canteras y minas en la península del Sinaí y en obras de construcción en algunas partes del sur de Egipto. Esto validaría el relato bíblico de su tiempo de esclavitud. Este nivel de precisión histórica también implica que el relato no pudo haber sido compuesto (como sugieren algunos expertos) por un tipo de escribas judíos mil años después de los hechos.
• Los hebreos habrían sido personas alfabetizadas, e incluso algunos de sus trabajadores (p.ej., canteros, alfareros) y artesanos podrían escribir. Por lo tanto, podemos confiar en las declaraciones dadas a lo largo de las Escrituras de que Moisés fue el autor del Pentateuco y que escribió el relato sobre el éxodo de Egipto cómo testigo ocular.
• Los hebreos habrían utilizado un alfabeto antes que los fenicios. Los fenicios adoptaron el alfabeto hebreo. Una versión posterior del alfabeto fenicio emigró por todo el levante después de la conquista de Josué. Las adaptaciones de este alfabeto posterior se extendieron desde Canaán a otras partes del Medio Oriente (p. ej., para el idioma arameo). Luego, a medida que los comerciantes fenicios viajaban por el mundo mediterráneo, el alfabeto se extendió por Europa. Los alfabetos griego y latino parecen haberse derivado del alfabeto fenicio.
• En la providencia de Dios, el pueblo del pacto creó el alfabeto, que se ha convertido en uno de los inventos más importantes de la historia y una herramienta esencial para la fácil difusión de la verdad de Dios a todos los pueblos.